浄土真宗はお釈迦さまの説いた数多の経典の中から、3つの経典を「浄土三部経」と選定しています。
『仏説無量寿経（大経）』『仏説観無量寿経（観経）』『仏説阿弥陀経（小経）』の浄土三部経を選定されたのは親鸞聖人の師匠である法然聖人です。法然聖人の教えの真意を明らかにされようとしたのが親鸞聖人の生涯でしたから、浄土真宗の教義の依りどころとなる経典も浄土三部経です。
しかし親鸞聖人は浄土三部経に表と裏があると見ました。これを「三経隠顕釈（さんぎょうおんけんじゃく）」といいます。
裏から真意を見極めれば「浄土三部経はすべて他力の救いが説いてある」といえますが、表から見た場合には「浄土三部経の間には区別がある」とされました。
親鸞聖人は主著『教行信証』「教巻」に
それ真実の教を顕さば、すなはち『大無量寿経』これなり。
とおっしゃっています。浄土三部経の中の『仏説無量寿経』を真実の経とし、『仏説観無量寿経』と『仏説阿弥陀経』を方便の経と見られたのです。
さらに『仏説無量寿経』に説かれている阿弥陀仏の四十八願の中にも「真実の願い」と「方便の願い」とがあることも示されています。
いずれにしても浄土三部経に区別をつけて、表も裏も真実である『仏説無量寿経』を中心にすることを明らかにしたのが親鸞聖人でした。ここに浄土真宗の特徴が表れています。